전신의 혈관을 따라 혈액이 순환하는 것처럼, 림프절, 림프관 등으로 이루어진 림프계를 따라 림프액이 순환하고 있습니다. 림프계를 순환하는 주요 물질은 백혈구와 단백질입니다. 림프부종은 림프액이 원활하게 순환하지 못하고 사지, 체간 등 피부 밑 지방조직에 저류되면서 만성적으로 부종을 나타내는 질환입니다. 림프관 형성이 선천적으로 미흡하거나, 질병으로 인해 림프관이 폐쇄되면 단백질 등의 조직액이 림프계로 들어가지 못하여 조직의 삼투압이 증가하며, 이로 인해 수분이 축적되면서 부종이 심해집니다. 림프부종이 지속되면 백혈구와 지방세포가 침윤하면서 염증반응이 일어나며, 이로 인해 지방과 섬유질이 조직에 침착하여 사지의 변형이 시작됩니다.
현대에는 암수술이나 방사선치료로 인해 림프부종을 겪는 사람이 증가하고 있습니다. 특히 액와부, 서혜부의 림프절을 수술하거나 방사선 치료할 때 주로 생기며, 유방암은 치료과정에서 팔의 림프부종을 일으키는 대표적인 암입니다. 겨드랑이 쪽으로 유방암이 퍼져있을 위험이 있을 때 액와림프절을 같이 절제하는 경우가 많으며 이때 림프절이 손상되면서 팔에 림프부종이 발생하게 됩니다. 유방암은 방사선 치료효과가 좋은 암으로, 수술의 보조요법이나 단독치료로 방사선 조사를 받는 유방암 환자가 많은데 이 경우에도 림프절이 손상되어 부종이 생기는 경우가 많습니다.
림프액 순환경로림프 모세관은 기저막이 없이 한 층의 내피세포로 이루어져 있어서 조직의 단백질, 백혈구 등의 입자들이 들어오기 쉽습니다. 심장박동을 통해 순환하는 혈액은 동맥, 모세혈관, 정맥 순으로 이동하는데 혈액의 일부 성분은 모세혈관을 통해 조직으로 나온 후, 일부는 다시 혈관으로 들어가고 일부는 조직에 남아 있다가 림프 모세관으로 들어갑니다. 림프액은 림프 모세관으로부터 가슴까지 상승 순환하는데, 이렇게 상승하는 힘은 골격근 수축, 그리고 림프관의 평활근 수축이며 림프관에 판막이 존재하여 상승을 도와줍니다. 상승한 림프액은 흉관에 도달하며 흉관은 상완두부정맥을 통하여 혈액계로 흡수됩니다.
림프부종 증상만성적으로 무겁고 둔한 느낌이 주로 사지에 나타나며, 처음에는 말단에서 시작하여 점차 위로 올라가면서 부종범위가 넓어집니다. 초기에는 부드럽고 잘 눌리던 림프부종은 만성화되면서 피부가 두꺼워지고 오렌지껍질 모양으로 변하며 조직이 섬유화되면서 단단해집니다. 피하지방 축적이 특징이며 이로 인해 사지가 더욱 커지고 모양이 변형됩니다. 림프부종은 4단계로 나누어집니다.
● 1단계 : 림프계에 손상이 일어난 상태지만 증상은 아직 없는 상태, 무증상이 수 년 이상 지속될 수도 있습니다.● 2단계 : 단백질 성분이 체액에 축적되면서, 손가락으로 눌렀을 때 눌린 부위가 바로 되올라오지 않는 함요 부종이 생긴 상태로서, 사지를 거상하면 부종이 어느정도 가라앉습니다. ● 3단계 : 지방이 체액에 축적되고 섬유화를 일으키는 단계로서 함요 부종이 현저하게 나타나고 사지를 거상하여도 부종의 차이가 거의 없습니다. ● 4단계 : 상피증이 발생하면서 가시세포증, 사마귀모양 과증식 등이 나타납니다. 림프부종 원인일차성과 이차성으로 나누어집니다. 일차성 림프부종은 선천적으로 림프관이 무형성, 저형성되어 발생할 수도 있지만 사춘기나 30대 중반에 처음으로 증상이 나타나기도 합니다. 담즙정체 림프부종, 클라인펠터 증후군, 림프관근종증, 심경섬유종증 등의 유전질환이 일차성 림프부종의 주요 형태입니다. 이차성 림프부종은 후천적으로 림프관이 손상을 받으면서 생기는 질환으로, 감염에 의한 만성 림프관염이 주요 원인입니다. 연쇄상구균, 림프관 사상충, 결핵 등이 감염인자입니다. 선진국에서는 이차성 림프종이 주로 암수술이나 방사선치료로 인해 발생합니다. 액와부, 서혜부의 림프절을 수술하거나 방사선치료할 때 주로 생깁니다. 유방암, 자궁경부암, 자궁내막암, 전립선암, 육종 등이 주로 림프부종을 동반하는 암이며, 특히 유방암은 액와 림프절 절제로 인해 10% 이상에서 림프부종이 발생하며 방사선치료를 같이 받은 사람은 20% 이상에서 부종이 생깁니다. 육종 등으로 인하여 서혜부 림프절 절제를 받는 환자에게 다리 림프부종이 발생하는 비율은 약 15%입니다. 림프부종 치료하지 림프종 환자는 림프관 염증이 발생하는 것을 막기 위해 발 관리를 위생적으로 하여야 하며 피부가 건조해지지 않도록 로션을 적절하게 바르는 것이 좋습니다. 림프배액을 촉진하기 위해 마사지 등 물리치료를 하면 림프관 확장, 림프관 운동 활성화 에 도움을 줄 수 있습니다. 마사지 후 의료용 압박스타킹이나 붕대를 이용하여 부종이 재발하는 것을 최대한 완화시킵니다. 가정에서도 틈틈이 공기 압박 장치를 이용하여 부종관리를 할 수 있습니다. 미세수술을 통한 림프관과 정맥 접합술은 림프액이 정맥계로 유입하도록 유도하는 수술입니다. 이 밖에 대증치료 목적으로 피하조직이나 과다 피부를 절제하여 사지의 활동성을 개선하기도 합니다. 림프관 감염방지를 위하여 예방적 항생제, 피부연화제 등의 약물치료를 하기도 합니다.암환자의 림프부종 관리 유방암 수술 시 겨드랑이쪽 림프절들을 같이 절개하면 림프관 손상 때문에 팔의 림프액이 다시 림프계로 흘러들어가지 못하여 손과 팔에 부종이 생기기 쉬우며, 보조적으로 방사선치료를 받는 일도 많아서 림프부종 발생은 더 잦습니다. 수술 절제범위가 클 수록 림프부종이 발생하는 빈도가 높아지며, 이 밖에 연령이 높고 체중이 많이 나갈수록 부종 증상이 더 심하다고 알려져 있습니다. 수술받은 쪽 팔을 손상으로부터 보호하면 부종이 심해지는 것을 막을 수 있습니다. 열이나 화학물질로 인한 손상, 물리적 충격을 입지 않도록 하고 주사나 채혈 등 침습적인 행위는 수술 반대쪽 팔을 이용합니다. 압력을 피하기 위하여 무거운 가방을 메지 않으며 시계, 팔찌 등 장신구를 주의하고, 취미활동이나 운동 시에도 팔과 어깨에 압력이 가해지는 동작은 피합니다. 상처를 입지 않게 주의하며 발열, 홍조, 수포 등이 생기면 감염의 신호일 수 있으므로 림프부종이 악화되기 전에 즉시 진료를 받아야 합니다. 살이 찌지 않도록 유의해야 하며 나트륨을 많이 섭취하면 부종이 악화되므로 삼갑니다. 수시로 팔을 심장보다 높이 위치할 수 있도록 하고, 팔을 거상한 후 주먹쥐기 운동 등을 하면 부종 완화에 도움을 줍니다. 탄력 압박소매를 착용하거나 마사지를 받는 것도 도움이 됩니다.